Plutón dejó de ser considerado un planeta en 2006 porque no cumple uno de los requisitos establecidos por la Unión Astronómica Internacional para definir qué es un planeta. Aunque orbita alrededor del Sol y tiene forma esférica, no ha logrado despejar de otros objetos la región de su órbita. Por ello, actualmente está clasificado como planeta enano.
Durante más de 75 años, Plutón ocupó un lugar especial en los libros de astronomía como el noveno planeta del Sistema Solar. Generaciones enteras crecieron aprendiendo la lista de los nueve planetas, desde Mercurio hasta Plutón. Sin embargo, en 2006 esta clasificación cambió y Plutón pasó a formar parte de una nueva categoría: la de los planetas enanos.
Pero ¿qué ocurrió exactamente? ¿Se descubrió algún error? ¿Se hizo más pequeño? La respuesta es mucho más interesante.
El descubrimiento de Plutón
Plutón fue descubierto en 1930 por el astrónomo estadounidense Clyde Tombaugh. En aquella época se buscaba un supuesto «Planeta X» que explicara ciertas irregularidades observadas en las órbitas planetarias.
Cuando se detectó este nuevo mundo más allá de Neptuno, fue catalogado inmediatamente como el noveno planeta del Sistema Solar. Durante décadas nadie cuestionó esa clasificación.
Sin embargo, con el avance de los telescopios y de las técnicas de observación, los astrónomos comenzaron a descubrir numerosos objetos helados en las regiones más externas del Sistema Solar.
El problema: Plutón no estaba solo
A finales del siglo XX quedó claro que Plutón formaba parte de una vasta población de cuerpos helados situada más allá de Neptuno, conocida como el Cinturón de Kuiper.
Muchos de estos objetos eran relativamente grandes y compartían características similares con Plutón. Entonces surgió una pregunta incómoda:
Si Plutón es un planeta, ¿deberíamos considerar también planetas a todos estos nuevos objetos?
La situación se volvió especialmente compleja en 2005 con el descubrimiento de Eris, un objeto transneptuniano cuya masa resultó ser incluso superior a la de Plutón.
Los astrónomos tenían dos opciones:
- Aumentar continuamente el número de planetas.
- Definir de forma más precisa qué significa realmente ser un planeta.
La redefinición de planeta en 2006
En agosto de 2006, la Unión Astronómica Internacional (IAU) aprobó una nueva definición oficial de planeta.
Según esta definición, un planeta debe cumplir tres condiciones:
1. Orbitar alrededor del Sol
El objeto debe girar alrededor de nuestra estrella.
Plutón cumple este requisito.
2. Tener suficiente masa para ser aproximadamente esférico
La gravedad debe ser capaz de darle una forma redondeada.
Plutón también cumple este requisito.
3. Haber despejado su vecindad orbital
Aquí es donde aparece el problema.
Un planeta debe ser gravitacionalmente dominante en su órbita. Es decir, debe haber absorbido, expulsado o controlado la mayoría de los objetos cercanos.
La Tierra, por ejemplo, domina completamente su entorno orbital. Lo mismo ocurre con Júpiter, Saturno o Marte.
Plutón, en cambio, comparte su región del espacio con numerosos objetos del Cinturón de Kuiper. No domina gravitacionalmente esa zona y, por tanto, no cumple el tercer criterio.
Entonces, ¿qué es Plutón ahora?
Plutón pertenece actualmente a la categoría de los planetas enanos.
Un planeta enano es un cuerpo celeste que:
- Orbita alrededor del Sol.
- Tiene forma aproximadamente esférica.
- No ha despejado su vecindad orbital.
- No es un satélite de otro cuerpo.
Plutón comparte esta categoría con otros objetos conocidos como Ceres, Haumea, Makemake y Eris.
